Le lépréchaun est sans doute la créature la plus célèbre du folklore irlandais, une figure emblématique qui a voyagé bien au-delà des côtes de l'Irlande pour devenir un symbole mondial de la chance et de la Saint-Patrick. Son histoire est cependant plus complexe et ancienne que sa représentation moderne.
Le nom de "lépréchaun" provient de l'irlandais ancien luchorpán, qui signifie "petit corps". Cette étymologie souligne leur petite taille, une de leurs caractéristiques principales. Le lépréchaun est souvent considéré comme une sorte de fée ou d'elfe solitaire, qui a échappé au destin des autres êtres féeriques pour vivre en marge de la société.
Les premières mentions de créatures qui pourraient s'apparenter aux lépréchauns apparaissent dans les récits médiévaux irlandais. Dans la légende du VIIIe siècle, le voyage de Mael Dúin, le héros rencontre une créature minuscule sur une île, ce qui est une des premières références à des êtres de cette taille.
L'image moderne du lépréchaun, avec sa petite taille, ses habits verts et son chapeau haut-de-forme, est en grande partie une invention du XIXe siècle et du XXe siècle, popularisée par la diaspora irlandaise aux États-Unis.
À l'origine, les lépréchauns étaient décrits différemment :
Vêtements :
Ils étaient souvent vêtus d'habits rouges, des vestes et des culottes qui dataient de la mode médiévale, et portaient un chapeau à trois coins. La couleur verte a été ajoutée plus tard pour les associer à l'Irlande et à sa verdure, ce qui est aujourd'hui leur couleur emblématique.
Métier :
Leur rôle premier n'était pas de donner de l'or, mais de fabriquer des chaussures. Le lépréchaun est le cordonnier du petit peuple. C'est en fait le son de son marteau sur le cuir qui permet de le localiser.
Caractère :
Ils sont des êtres solitaires, malicieux et rusés. Ils n'étaient pas les amis des hommes, mais plutôt des figures à la fois mystérieuses et dangereuses. Ils aiment les farces et les tours pendables.
Le mythe le plus célèbre associé aux lépréchauns est leur trésor. Selon la légende, le lépréchaun garde une marmite d'or cachée au bout d'un arc-en-ciel. Il y a deux manières de le capturer et d'obtenir son trésor :
Le Capturer :
On peut l'attraper en le surprenant et en ne le quittant jamais des yeux. Si on le regarde, il est obligé de révéler l'emplacement de son trésor. Cependant, il est incroyablement rusé et tentera par tous les moyens de détourner le regard de celui qui l'a capturé.
L'Arc-en-ciel :
Une personne chanceuse peut trouver un arc-en-ciel qui se termine dans un champ, là où est enfouie la marmite. Mais comme on le sait, l'arc-en-ciel disparaît si l'on s'en approche.
Au XIXe siècle, les écrivains et folkloristes irlandais ont commencé à collecter les légendes orales, notamment celles sur les lépréchauns. Ces récits ont voyagé avec les immigrants irlandais aux États-Unis, où la figure du lépréchaun s'est transformée en un symbole de l'Irlande.
Aujourd'hui, il est une mascotte du folklore irlandais, associé à la chance, à la prospérité et, bien sûr, à la célébration de la Saint-Patrick. On le retrouve dans les dessins animés, les films, les publicités et les jeux vidéo, où il est souvent représenté sous sa forme la plus récente : un petit homme barbu, vêtu de vert et tenant une marmite d'or.
Bien que sa nature ait été en partie édulcorée, le lépréchaun reste une figure qui rappelle les origines riches et mystérieuses des contes populaires celtiques.
