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L'histoire du gnome est un voyage fascinant qui le fait passer de figure alchimique et philosophique à une icône du folklore et de la culture populaire, notamment à travers le célèbre "nain de jardin". Son évolution est marquée par une confusion fréquente avec d'autres "petits peuples" comme les nains et les lutins.
Le mot "gnome" apparaît pour la première fois sous la plume de l'alchimiste et médecin suisse Paracelse (1493-1541). Dans ses écrits sur la philosophie de la nature, il décrit une cosmologie où le monde est peuplé d'esprits élémentaires, chacun associé à un des quatre éléments. Le gnome (Gnomus) est l'esprit élémentaire de la terre.
Selon Paracelse, les gnomes sont des êtres de petite taille qui vivent sous la surface de la Terre. Ils sont les gardiens des trésors cachés, des minéraux et des métaux précieux. Le mot "gnome" pourrait venir du grec ancien gnome, qui signifie "intelligence" ou "connaissance", ou de genomos, qui veut dire "habitant souterrain". Cette étymologie souligne leur lien profond avec le savoir secret de la Terre. Ils sont décrits comme des êtres très taciturnes, mais dotés d'une grande connaissance du monde naturel.
La figure du gnome, popularisée par les écrits de Paracelse, s'est progressivement intégrée au folklore européen, en particulier en Allemagne et dans les pays scandinaves, où elle s'est mêlée aux légendes préexistantes de nains, de lutins et de kobolds.
Le petit peuple souterrain : Dans le folklore germanique, les gnomes sont souvent confondus avec les nains (Zwerge), vivant dans les montagnes et les grottes. Ils sont perçus comme des travailleurs acharnés, forgerons, et gardiens de l'or et des bijoux.
Les gardiens de la maison : Dans les légendes scandinaves, une figure similaire, le Tomte (en Suède) ou Nisse (en Norvège et au Danemark), est un petit être à barbe et au bonnet pointu qui vit dans les fermes et protège le foyer et le bétail. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un gnome au sens de Paracelse, cette figure a fortement influencé l'image moderne du gnome.
La consécration moderne :
le nain de jardin (XIXe siècle à nos jours)
L'image actuelle du gnome, avec son chapeau pointu rouge, sa longue barbe blanche et son allure joviale, est en grande partie le résultat d'une invention plus récente : le nain de jardin (Gartenzwerg en allemand).
Apparition en Allemagne :
Les premières figurines de nains de jardin en terre cuite sont apparues en Allemagne au XIXe siècle, notamment dans la région de Thuringe. On pense qu'elles s'inspiraient des nains des contes de fées et du folklore local, mais aussi de l'aspect des mineurs de l'époque, souvent coiffés de bonnets rouges et vêtus de tuniques.
Diffusion en Europe :
Le concept a été introduit en Angleterre par Sir Charles Isham, qui a ramené 21 statuettes de nains d'un voyage en Allemagne en 1847 pour décorer son jardin. De là, la mode s'est répandue à travers l'Europe, et ces statuettes sont devenues un élément de décoration populaire.
La confusion sémantique : En anglais, le terme "garden gnome" (gnome de jardin) a solidifié l'association entre le gnome alchimique et la figure populaire du nain de jardin. En français, on parle indifféremment de "gnome" ou de "nain de jardin", la distinction devenant floue.
Au XXe siècle, la littérature et les jeux de rôle ont donné au gnome une identité propre, distincte de celle du nain.
Donjons et Dragons (D&D) et autres jeux de rôle :
Dans ces univers, les gnomes sont souvent présentés comme des créatures plus petites que les nains, spécialisées dans la magie de l'illusion, la mécanique et l'ingénierie. Ils vivent généralement dans des tunnels et des terriers et sont connus pour leur curiosité et leur ruse.
Harry Potter :
J. K. Rowling les décrit comme de petits êtres nuisibles et simplistes qui infestent les jardins et que les sorciers doivent "dégnomer", ajoutant une nouvelle dimension humoristique à la figure du gnome.
En conclusion, le gnome est une figure mythique qui a considérablement évolué. Né d'une théorie alchimique du XVIe siècle, il s'est transformé en un personnage de folklore, pour finir par devenir une décoration de jardin kitsch et une race à part entière dans l'imaginaire de la fantasy moderne.
