L'histoire des elfes est une épopée de transformations, depuis leurs origines mythologiques jusqu'à leur rôle central dans la fantasy moderne. Leur concept a évolué au gré des cultures et des époques, passant de divinités mineures à des êtres nobles et immortels.

La mythologie nordique : les "Álfar"

 Les premières mentions des elfes remontent à la mythologie scandinave et germanique. Connus sous le nom d'álfar, ils étaient considérés comme des divinités mineures de la nature et de la fertilité.

 

Divinités de la lumière et des ténèbres : Le folklore nordique distingue deux types d'elfes : les ljósálfar (elfes de lumière), plus beaux que le soleil, et les svartálfar (elfes noirs) ou døkkálfar (elfes des ténèbres), vivant sous terre et souvent associés aux nains.

 

Rôle dans la nature : Ils étaient censés vivre dans les forêts, les rivières et les montagnes, et pouvaient aussi bien être bienveillants que malicieux. Ils étaient parfois tenus pour responsables de maladies soudaines, appelées "coups d'elfe", mais ils pouvaient également accorder des bienfaits ou des pouvoirs magiques.

Le folklore européen : des créatures plus ambiguës

 Avec le temps, le concept des elfes a fusionné avec d'autres figures du folklore européen.

  En Angleterre : Les elfes (ou elves) sont souvent représentés comme des créatures de petite taille, proches des fées et des lutins. Ils deviennent les personnages espiègles et farceurs que l'on retrouve notamment dans la pièce de Shakespeare, Le Songe d'une nuit d'été, avec le célèbre Puck.
 

Association avec la magie : Ils sont de plus en plus liés à la magie, aux enchantements et à un monde parallèle, invisible aux yeux des humains. Ils peuvent être à la fois séduisants et dangereux, attirant les mortels dans leur royaume pour ne jamais les laisser revenir.

La révolution de J.R.R. Tolkien

 L'histoire des elfes modernes est indissociable de l'œuvre de J.R.R. Tolkien, en particulier Le Silmarillion et Le Seigneur des anneaux.

 Des êtres nobles et immortels : Tolkien a rejeté l'image des petits êtres ailés pour créer une nouvelle race : les Premiers-Nés. Ses elfes sont des êtres grands, sages, beaux et dotés d'une longévité exceptionnelle, voire d'une immortalité. Ils sont connectés à la nature, excellents guerriers et artisans, et ont une connaissance profonde des arts et de la magie.
 

Le thème du déclin : Dans l'univers de la Terre du Milieu, les elfes sont un peuple en déclin, confronté à la montée en puissance des humains. Leur histoire est empreinte d'une profonde nostalgie et de tristesse, car ils doivent soit quitter leur monde pour les Terres Immortelles, soit s'effacer lentement.

L'héritage dans la culture populaire

L'œuvre de Tolkien a eu un impact colossal et a défini l'archétype de l'elfe dans la fantasy moderne.

  Jeux de rôle et jeux vidéo : Les jeux comme Donjons et Dragons ou World of Warcraft ont repris et enrichi les codes de Tolkien. On y trouve des elfes hauts, sylvains, des elfes des bois, et même des elfes noirs (drows) qui incarnent la contrepartie maléfique, reprenant ainsi l'ancienne dualité nordique.
 

Littérature et cinéma : L'image du grand elfe à l'arc, agile et noble, est devenue un incontournable du genre. On la retrouve dans de nombreux romans, films (Le Seigneur des anneaux, bien sûr), et séries télévisées, où les elfes sont souvent des gardiens de la nature, des guerriers d'élite ou des êtres liés à un passé oublié.

 

En résumé, les elfes ont voyagé des brumes de la mythologie scandinave, où ils étaient des esprits de la nature ambivalents, pour devenir, sous la plume de Tolkien, une race d'une noblesse presque parfaite, dont l'héritage a profondément façonné la fantasy contemporaine.